在老北京的繁华街头，有一个名叫祥子的年轻人。他年轻力壮，怀揣着梦想，一心想要拥有一辆属于自己的黄包车。为了这个目标，他省吃俭用，拼命工作。终于攒够了钱买下了第一辆车，然而好景不长，军阀混战之际，祥子不幸被抓去当壮丁，连同他的车一起被抢走。
侥幸逃脱后，祥子回到城里，凭借坚韧的意志再次积攒资金买车。但命运多舛，他遇到了虎妞，一个大胆泼辣又有些心理扭曲的女人。虎妞利用她的手段强迫祥子与她结婚，并用自己的私房钱帮他买了一辆车。然而这段婚姻并未给祥子带来幸福，反而让他陷入更深的困境。
后来，虎妞因难产去世，祥子不得不卖掉车子为她料理后事。失去了车和家人的双重打击下，祥子逐渐变得消沉堕落。他开始放纵自己，染上赌博等恶习，最终彻底迷失了自我。
这部作品通过祥子的命运起伏，深刻揭示了旧社会底层劳动人民的悲惨生活以及他们无法掌控自身命运的无奈。同时，也反映了当时社会的冷漠与不公，让人对那个时代的黑暗有了更直观的感受。
