桑提亚哥是一位孤独但充满智慧的老人，他常年在海上捕鱼，却已连续84天没有捕到鱼。在周围的人眼中，他已经成为了失败者的象征。然而，这种外界的看法并未击垮他，反而激发了他内心的倔强。在第85天，他独自出海远行，在远离海岸的地方遇到了一条巨大的马林鱼。这条鱼比他的小船还要长，力量惊人，与它搏斗的过程充满了艰辛与危险。
整个故事围绕着桑提亚哥与这条马林鱼之间的较量展开。尽管最终他成功地将鱼捕获，但在归途中，鲨鱼群闻讯而来，对他的战利品展开了疯狂攻击。面对这些掠食者，桑提亚哥并没有选择逃避或放弃，而是勇敢地与之搏斗。虽然最后只剩下一副巨大的鱼骨回到港口，但他赢得了人们的尊重，也完成了对自己精神上的超越。
通过这样一个简单却又深刻的故事，《老人与海》向读者传递了一个重要的主题：人可以被毁灭，但绝不能被打败。桑提亚哥的形象不仅仅代表了一个普通的老渔夫，更象征着人类面对逆境时所展现出的勇气、毅力以及对生命的热爱。海明威以简洁而富有张力的语言描绘了这场人与自然之间的较量，使得这部作品成为了一部永恒的经典之作。
